年賀状を書き始めるとき、最初に気になるのはどういったことですか？
やはり「来年の干支」ではないでしょうか。
2019年の干支が亥（いのしし）でしたから、2020年は、子（ねずみ）ですが、そもそもなぜ「子」なのでしょうか。
今回は、そういった疑問を調べてまとめました！
まず、干支と聞くと次の動物たちを思い浮かべるのではないでしょうか？
ねずみ、牛、虎、うさぎ、龍、ヘビ、馬、羊、猿、鶏、犬、イノシシ
伝説上の動物も入っていますが、この12種類ですね。
お正月にはそれぞれ次の文字を使います。
子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥
この12種類を十二支と呼びます。
干支と十二支は、違うのではないか？とお思いの方。
そうです、実は干支と十二支は違うのです。
干支は、十干（じっかん）と十二支を組み合わせたもので、
古来中国で使われていた、方角や時間、日付を示すものだったのです。
ちなみに、十干も私たちは良く知っているもので、「甲（こう）」「乙（おつ）」「丙（へい）」「丁（てい）」「戊（ぼ）」「己（き）」「庚（こう）」「辛（しん）」「壬（じん）」「癸（き）」と続く数え方のことです。
十干とは知らずに普段から触れているのですね。
干支が方角や時間、日付を表すものでしたから、その要素である十二支の順番は、重要になります。
では、なぜこの順番なのでしょうか。
日本の昔話では、神様が十二支の順番を決めるという時に、色々な動物たちに競争をさせて、ゴールした順番にしようと思いついたそうです。
いよいよ新年の太陽が昇った時、前日の夕方から出発していた牛が一番に現れました。しかし牛の背に乗っていたネズミが、「神さま、新年おめでとうございまチュゥ」と、牛の背中からぴょんと飛び下り、神さまの前に走っていきました。一番はネズミになってしまったので、牛は「モゥモゥ！」と悔しがりました。
続いて虎が到着し、そして兎、龍がやってきました。こうして次々に動物たちが到着し、蛇、馬、羊、猿、鳥、犬、猪、カエル、の順番となりました。13番目になってしまったカエルは、がっかりして「もうカエル」と言って帰っていきました。
カエルがいたのですね。知りませんでした・・・。
引用部分にはありませんが、猫はネズミに騙されて競争に参加できませんでした。
だから今でも、猫はネズミを追いかけまわすのだそうです。
こうして十二支の順番が決まっていったのですね。
ちなみに、中国ではイノシシが豚。
ベトナムでは、うさぎが猫になっています。
ベトナムでは、日本でエントリーできなかった猫がリベンジを果たしたのですね。
では、方角などを表す意味の十二支がなぜ動物なのでしょうか。
それは、十二支の順番を覚えやすくするために、
動物にこじつけただけで、意味は無いと言われています。
そこに、先ほどの物語を添えて、今世まで伝えてきたのでしょうね。
干支は、本来、甲乙丙丁と続く十干と、子丑寅と続く十二支を組み合わせたものでした。
その意味は、方角や年月日を示すもので、今のような動物との関わりはなかったようです。
しかし、昔の人たちも十二支の順番を覚えるのが難しかったようで、いつしか動物になぞらえて、表現するようになったそうです。
現代の私たちは、縁起の良さとつなげて、その年の動物たちを尊ぶようになっています。
由来はこじつけであっても、新年をお祝いしたい！酉のように元気でいよう！などと、皆で共有できる思いを楽しめるようになりましたね。
皆さんの来年が良い年になりますように！
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